As cerca de 200 mil pessoas evacuadas este domingo, dia 12 de fevereiro, da zona em redor da barragem do Lago Oroville, em Oroville na Califórnia, estão agora a regressar às suas habitações.

A 7 de fevereiro, foi observado pela primeira vez um dano no descarregador, que desencadeou uma série de ações por parte dos funcionários envolvidos. Parte do descarregador de Oroville Dam, a barragem mais alta da América do Norte, inesperadamente desabou, libertando uma grande quantidade de água do Lago Oroville. O fluxo foi parado para que o dano pudesse ser examinado e concertado, no entanto o reservatório continuou a encher. Segundo gestores da água, a própria barragem não corre o risco de ruir. O descarregador principal da barragem de Oroville, liberta cerca de 3000 m3 de água por segundo.

Os níveis de água no Lago Oroville tinham diminuído gradualmente desde o início da estação chuvosa em outubro e até dezembro, quando uma série de tempestades fortes atingiram o estado. A chuva e o escoamento da neve em elevações mais elevadas, conduziram ao aumento repentino do nível de água no lago, tendo este no início deste mês atingido a sua capacidade máxima.

As ordens de evacuação e avisos tiveram início no domingo pelas 16 horas locais, e abrangeram as cidades de Oroville, de Yuba City e outras ao longo da bacia do rio Feather, e envolveram aproximadamente 190 mil pessoas. Para aliviar a pressão sobre o descarregador de emergência, os gestores da água libertaram água pelo descarregador principal. Às 11 horas de terça-feira dia 14, o nível da água havia baixado cerca de 4,5 metros do seu pico no início de domingo. O Departamento de Recursos Hídricos da Califórnia que administra a barragem, informou esta terça-feira que os níveis de água estão a descer consideravelmente, cerca de 8 a 10 centímetros por hora.

Ontem, dia 14 de fevereiro, foram retiradas as ordens de evacuação obrigatórias, permanecendo apenas um aviso de evacuação para as comunidades que se localizam abaixo da barragem de Oroville, permitindo que mais de 188 mil moradores retornassem às suas habitações. Embora ainda haja reparos a serem feitos e meses de construção adiante apra reparar permanentemente os descarregador, as autoridades afirmam que a ameaça imediata havia sido mitigada o suficiente para levantar a ordem de evacuação.

Segundo a última previsão meteorológica dada pelo National Weather Service, são previstos cerca de 4 cm de precipitação para a área, tendo inicio hoje, quarta-feira e continuando até ao início da próxima semana. Os moradores devem ainda estar preparados para a possibilidade de outra ordem de evacuação, caso as condições mudem.

De acordo com Angela Fritz, cientista atmosférica, será um desafio nos próximos meses manter as pessoas a jusante seguras enquanto a estação chuvosa continuar até março e a chegada da primavera levar ao escoamento do gelo. Afirma ainda que “se o passado é um indicador do futuro, deverão preparar-se para mais precipitação, não menos”.